どうも！　熊本出身・愛知在住のライター・下田宣代です。久しぶりに熊本に帰ってきて最初の指令が、清正さんのお洒落グッズを調達する事って、面白すぎますね。私も初めてお邪魔する場所ということで、ワクワクしっぱなしです！　いざ、新町へ！

象嵌とは、鉄地などに金銀を打ち込んで装飾を施す、日本に古くからある伝統工芸のことです。象嵌師が熊本にやって来たのは、約400年前の江戸時代と言われています。

清正さん、スゴいですね！

その後、文化人としても知られる細川忠興公が、職人に刀の鍔（つば）の象嵌を作らせたのが、肥後象嵌の始まりですね。

お洒落なネクタイにこだわるように、お洒落な鍔（つば）が流行っていたんですね。

そんな感じです。その頃は、細川家お抱えの象嵌師が何人かいて、その他に、うちのような一般の職人が何十人かいた、ということを聞いています。一般の職人は、キセルや鉄砲の象嵌を作っていました。

武士から、徐々に庶民にも広まっていったんですね。

元々、うちは鍛冶屋だったんです。鉄製品を作る分業制のなかで象嵌を作っていて。時代の移り変わりとともに肥後象嵌専門になりました。明治7年に雅号を『光助』として、以来その名で象嵌を作るようになったんです。

それまで専門でされていた職人たちはどうしたんですか？

明治9年の廃刀令によって刀が必要無くなったと同時に、鍔もいらなくなったんです。当時、鍔だけを専門にしていた有名な象嵌師たちは、その事を機に全員廃業しました。でも、うちは鍛冶屋もやっていたので、明治以降も、時代に沿った品を作りながら現在に至っているという事です。

大住さんの象嵌師としてのキッカケを教えてください。

24歳くらいだったかなー。まあ、当時は「光助」を継ぐ気もあまりなかったので、大学を卒業して、東京で就職していたんです。その頃スキーに行った時に、全治1年の骨折をしてしまって…。

全治１年!?

１年です…。それで熊本に帰って入院することに。「また東京に帰っても、会社に迷惑かけるから」と考えてそのまま実家に戻り、象嵌の道にはいったんです。

マジですか!?　骨折がなかったら継がなかったかもしれないってことですか？

分からないですね～（笑）。別に家を手伝っていたわけでもないし。というより、手伝うものじゃないからですねこの世界は。骨折した頃は、まだ景気が良くて、職人も十何人いて、結構活気があったんです。「継ぐなら今しかないかなー」と思って。

軽い…。

でも、昔から象嵌のある暮らしではありました。漆とか水銀とか、家の周りにすごいものがあちこちにありましたね。普通、漆に近寄れば“漆かぶれ”をしますよね。でも私は、漆塗りを素手でします。祖父の頃からそうでした。多分、身近に漆があったから耐性があるんでしょう。私以外の職人は、全員漆にかぶれるので、環境が影響していたんでしょうね。

英才教育！

代によって作風が変わるということですが、お洒落すぎます！

今、熊本に象嵌師は、だいたい14・15人ほどしかいなくて…。組合を作って一生懸命やっていますが、なかなか後継者がいないんです。これは、つまり「売れない」ということを意味します。伝統だけを守っていてもどうしようもない。現代に必要のない鍔は、やっぱりいらないわけです。だから、売れるためにいろいろと工夫して、新しいものを作ったり、違う業種の方とコラボをしたり、文字盤や家紋を入れたオリジナルのものを作ったりチャレンジしているわけです。時代に沿った商品を作っていかないと、伝統工芸品は生き残れない。伝統だけじゃ無理なんです。

現実は厳しい……。

「伝統の肥後象嵌＝鍔・キセル・鉄砲」。それはどうにも進化させようがありません。今の人に「象嵌ってなんですか？」と質問されて、「鍔、キセル、鉄砲です」と答えても分からないですよね？

はい！

それなら、肥後象嵌の技術を活かした、新しい工芸品を作っていこうと。

確かに、伝統工芸品は敷居が高いと感じる私たち世代でも、 アクセサリーなどの身近な物だと、興味がわいてきます。

そんな考えもあって、現在、オーダーを中心にやっているんです。

価値を落とすことなく、ニーズに応えてる！

ええ。メガネに時計、チェスも作ります。象嵌という工芸品が生まれた原点に戻り、一点物のオーダーでいく。これしかないんです。安いものじゃ勝負できないから、強みを活かしていかないと工芸品は生き残れません。

あ、うちは事前の予約で象嵌体験が出来るんですよ。

そういうこと!?　ついでに、それを清正さんへのお土産にしちゃおう♪

こちらで用意した鉄板に純金を打ち込んでもらう体験です。時間は40分～1時間位でだいたいみなさん終わられますよ。このくまモンなどの絵柄に、自由にデザインして、象嵌をつけてみてください。

海外の方にも人気の体験です。

世界に一つの象嵌が作れるから、喜ばれるでしょう！　私もがんばんなきゃ！

では次の行程へ。地金に純金を打ち込んでください。金づちで、鹿の角を打ちながら、少しずつ金を伸ばしていきます。

わーい、清正さんにお土産が出来た♪

上手に出来ましたね。この後、こちらで錆だしをしてだいたい２週間後に完成です。