こんにちは。サウナの魅力にハマって約2年。サウナ取材の数も増え、「SAUNA IKITAI」Tシャツも買っちゃったサウナーでカメラマンのマエダモトツグです。今日は、サウナの魅力をお伝えするために、ひと肌脱がせていただきます！　さあ、爪の先まで暖まるぞ！

サウナーならば知らない人がいない（はず！）サウナの西の聖地が、ここ「湯らっくす」です。温泉施設として約30年前にオープンしましたが、2017年7月にサウナメインの施設に大リニューアル！　サウナの概念をゴロッと変えた人物が……オーナーの西生さんです。わー。嬉しいな～。パチパチパチ！！！！

清正さんも有名だけど、西生さんも、有名ですよ！　根掘り葉掘り、聞いちゃいます！よろしくお願いします！

今日は、サウナに入りながらお話を聞いてもいいですか？

もちろん！　では行きますか！

（憧れの人と一緒にサウナ♪）西生さんとサウナが出会ったキッカケは何だったんですか？

実は…、サウナ嫌いだったんです。

ウソでしょ⁉（取材おわっちゃうじゃん！）

20年ほど前までは…

驚かさないでくださいよ～。何があったんですか？

父がサウナ好きで、「ライオンサウナ」（中央区城東町・現在は「ライオンパーキング」になっています）にいつも連れて行かれていたんです。その頃、子どもはサウナ自体、入室禁止だったんですが、親父が超常連で「西生さんの息子さんならよかたい！」って特別に入れてもらっていました。小学校2年くらいかな～。

小２でサウナ通い！　その頃って、サウナ＝怖いイメージがありますが…。

もう、アウトレイジの世界ですよ。裸の大人に囲まれて、おっかなかったし、泳いでも怒られるし、走り回っても怒られるし、行くところがないから、誰も入ってこない「冷凍サウナ」で雪だるまを作っていました。

冷凍サウナって、雪が積もってるんですか？

いやいや、霜とかかき集めて…。寂しい思い出だから、ここには冷凍サウナは作らないんです。

それがどうして、こんなにサウナ好きになったのか不思議で仕方ないんですが…。

ここは、サウナが好きすぎて親父が作ったんです。20代後半から10年ほどは、私も手伝っていたんですよ。手伝うからには好きにならなきゃな…と思って入るんですが、サウナは熱いし、水風呂は冷たいし、大っ嫌いだったんです。でも、入るうちに、「あれ？　気持ちいいぞ」って。30代半ばにはすっかりハマっていて、サウナ旅行にヨーロッパまで行くほどになっていました。

サウナブームとは程遠い20年前は、ヨーロッパの展示会に行っても日本人は私たちともう1組だけ。そこで目にするサウナがかっこよくて。デザインが入ってきていたんでしょうね。その頃受けた刺激が、今の「湯らっくす」に活きているんだと思います。

10年ほど熊本を離れて、戻ってきたのは熊本地震の４カ月前。父が亡くなり、後を継いでいた姉も亡くなり、母に任せるのは申し訳なくて、閉める準備のために戻ってきたんです。

そうだったんですか…。

そしたら熊本地震でドッカーン。どうにかお湯も出て電気も通っていたので、ボランティアさんに無料開放したり色々やっていました。その時、ボランティアさんたちが良い空気を運んできてくれたんだと思います。「やってやろう」って心に火がついたんです。これだけ熊本が注目されることはないし、チャンスだと思って。それに、浴場は大事なライフライン。たくさんの人たちの役に立てたことが嬉しかったんです。

そこでサウナなんですね！

そう。熊本といえば温泉のイメージが強いですよね。うちの温泉は、素晴らしさでは熊本郊外の温泉には叶わないから、全体の２割と言われているサウナのお客さんに絞り込む作戦に。色々とリサーチする中で、サウナには水が大事ってことが分かって、熊本といえば水じゃんって。それまで考えてきたこと、やってきたことが、熊本の水をキーワードにつながった瞬間でしたね。

湯らっくす名物！　あの水風呂の誕生の瞬間！

水は砥川溶岩の層から汲み上げています。ここが「冷たい」と「綺麗」のバランスが良いんです。正直、水が特別だとは思っていませんでした。だって水道水が飲めるのは当たり前だから、この滝が飲めるのも私たちからしたら当然なわけで、県外のお客さんにこんなに反響があるとは思わなかったですよ。清正さんの治水事業のおかげですね。

当たり前すぎて、そもそもウリにしようという発想がなかったんです。ただ、面白そうだからって、この滝も出来たわけで（笑）。

面白そうだからって、こんな大改装しますか？

だって、毎日入るんだもん。自分が入りたいもの作りたいでしょう。

歴史が変わるからやめてください（汗）

浴槽を減らして、サウナを３つ作って、水風呂を作って…。デザイン性も組み込んだサウナは、全国でも初めての提案だったみたいで、改装している段階からサウナ好きの人たちの間で話題になっていて、びっくりしましたよ。

サウナブームも来ていない頃ですよね。

そうなんです。自分が好きなことを詰め込んだから、工事関係の人たちを随分怒らせましたよ。今では、喜んでますけど。

一気に体が温まるんですが、これ、する方も、される方も辛いんじゃないですか？

スタッフがやりたくないって辞めていくから、私もやることになったんですが、辛かった～。

その先に、喜びが待っているから！

ジューッと水が蒸発し、立ち上る蒸気をぼーっと眺めていると、疲れがすーっと軽くなるような気がしますよ。

……。（ジューッ）（フワー）（ぼーっ）…。

それは何ですか⁉（何されるの！）

ヴィヒタという、白樺の枝を束ねたものです。香りが良くリラックス作用があると言われているんですよ。これを大阿蘇の伏流水で濡らして、サウナストーブで温めて、体を叩く。そうすると、熱気を敏感に感じ、発汗作用も活発に。傷口を消毒する作用もあるんですよ。

アツっ！　気持ちいいっ！　どうしよう、こんな接待サウナ、はじめて！

「瞑想」という名前通り、真っ暗な中で静かに過ごせます。気付かず、先客の膝に座っちゃうこともあるので気をつけてくださいね（笑）。

それ、いやですね～。

マエダくん、お腹空いたでしょう。食事にしよう！

はい！（もう、どこまでも着いていきます！）

あれ？　全然ヘルシーじゃない…

ヘルシー？　そんなの食べたくないから。アジフライに自家製タルタル。しかもラッキョウ入り！　辛いもの、濃いものが食べたいんですよ。私は！

これがラッキョウ入りの自家製タルタルかー！