こんにちは。熊本で生まれ育って40年。熊本が好きすぎて、熊本の魅力を発信し続ける仕事をに就いて15年のライター・今村ゆきこ です。「黄金色のおいしい健康食」……あ～、あれですね。熊本で暮らす人なら知らない人はいない「あれ」について調べて来ま～す！

最初にバラしちゃいます。

（ツッコミを無視して…）清正さんの時代の後だから知らないかもしれませんが、現代の人にもったいぶっても仕方ないでしょう。

金色の「あれ」の正体は「からし蓮根」と呼ばれる熊本の郷土料理です。そのからし蓮根を最初に作ったのが、熊本市中央区新町にある「森からし蓮根」さん。本物の「元祖」です。

熊本では、総菜屋さん、居酒屋さん、お土産屋さん、スーパー…と、いろんなお店でからし蓮根を売っています。熊本で生まれ育って40年。食卓に母親手作りのからし蓮根が並ぶほど、自称「からし蓮根ラバー」な一家で育った今村ですが、実は、元祖は食べたことありませんでした…（それだけからし蓮根がいっぱいあるんです）。本当にすみません！（心から謝罪！）

「元祖」だし、「400年以上も続く老舗」ということで、少々緊張してお邪魔する、実は小心者の私…。「おはようございます～」と声をかけると、ドドーンと一番偉そうな人が登場！　ビクビクしながら名刺交換をして、インタビュー開始です。

からし蓮根は、体が弱かった熊本藩・初代藩主の細川忠利公の為に、当時、藩の賄い方をしていた先祖・平五郎が作った健康食品です。蓮根の穴に和からしを混ぜた麦味噌を詰め、衣をつけて菜種油で揚げたもので、忠利公は大変気に入られ、みるみる元気になられたと伝え聞いています。

嘘のような本当の話！　郷土料理は体のことをよく考えられたメニューだと聞きますが、お殿様が元気になるって言うのは、かなりインパクト大ですね！　庶民はなかなか食べられなかったんですか？

「なかなか」どころか、明治時代まで門外不出だったんです。完成したのは、1632年・江戸時代。ドラマなどで庶民の食卓には、鍋がひとつぶら下がっていて、それを食べているシーンがありますよね？　それから考えても、油って相当高価なものだと考えられるので、「特別なもの」だったと思いますよ。

ひえ～！　今では、熊本の郷土料理＝からし蓮根ってくらい馴染みがあるのに、門外不出だったとは…。恐るべし忠利公。

いや、清正さん、健康そうですけど。

あるドラマで、「肥後の国からのお土産です～」ってからし蓮根が届いたシーンがあったので、その頃から、熊本のお土産として藩主たちの間ではやりとりされていたようです。

もしや、熊本土産の元祖!?

ちなみに、土に埋まったものを食べるのは、お殿様としてプライドが許さなかったので、衣で包んで隠した…と言われています。名前に「蓮根」ってあるんですけどね（笑）

それ、当時突っ込んでたら命なかったな…。

看板の重さはとても感じています。これまで、新しい味を…と考えて、マヨネーズを入れてみたり、明太子を入れてみたり、辛さを調整したり、いろいろと試してみました。が、どれも失敗。マヨネーズなんて、フライヤーの油を交換しなきゃいけないほど大変なことに…。先代にバレないように、コソコソ掃除して、「油変えといたよ～」なんて言ってごまかしていました（笑）。

では、レシピは当初のままですか？

レシピはないんです。これまで、誰も教えてくれないので、見て覚えるのがうちのやり方。例えば、蓮根は年中使うので、全国各地から取り寄せます。産地によって、季節によって、ゆで時間を変えているので、コレが何分という決まりはありません。素材を見て、見極めないといけません。

伝統の味を守る姿は、かっこいいですね！　製造は男性の仕事なんですか？

力仕事なので、男性ばかりです。これから、からし味噌を詰め始めますよ。

味噌と蓮根をなじませるために、ひと晩置きます。

えっ！　すぐに揚げないんですか！

おいしいからし蓮根のために、我慢です。

完全にあら熱を取り除かないと、日持ちしません。保存料を一切使っていないので、昔からの方法で日持ちのするからし蓮根を作ることが大切なんです。

こうやって毎日、同じ事を繰り返します。同じ味を提供し続ける事が、私たちの使命。昔は、先代からこの話を聞いても、新しいものを作りたいと考えていましたが、メインで携わるようになって、その気持ちが分かったんです。守って、次の世代へ引き継いでいくことが、どれだけ大変なことかということを…。

400年近く、森さんたちが同じ味を届け続けてくれたおかげで、揺るぎない「熊本の味」が守られているんですね（泣きそう…）

祖父母から、「あんたは将来、この店ば継ぐとよ」と言われ続けて、疑うことなく、からし蓮根屋になると思っていました。でも、専門学校を卒業して4～5年は、旅が好きだったので旅行の添乗員をしていたんです。今でもバスガイドさん並みに話せますよ。

どうりでお話がうまいんですね！　お邪魔して2時間近く経ってますが、話が尽きない！引き込まれる！

24歳頃に店に入って今に至ります。最近は、1年の3割は出稼ぎ部隊。行商で全国を回っています。

今も旅しているんですね！

まだまだ、からし蓮根を知らない人がいるので、広める意味でも全国へ出かけていきたいと思っています。特に東北には、知らない人が多い。私たちがよその土地の名物を知っているかって言われたら微妙ですよね。それと同じです。

まさに「からし蓮根大使」！　各地を巡っていると、いろんな事が起きるでしょう～。

あ～、関西の物産展が面白かったですね。THE大阪のおばちゃんが来て試食するけど、めちゃくちゃ怒るんです。「こんな辛いの、よう食わんわ～」って。じゃあ食べなきゃいいのに、って心の中でツッコンでました。２日目も来て、また試食して怒って帰って…。3日目も試食するんですが、今度は「これクセになるわ～」って買ってくれて（笑）。期間中の７日間毎日来て、最後の4日は１日１本買ってくれるし、周りの人に薦めてくれるし、面白いな～って思いました。からし蓮根って「辛い」のが特徴なので、記憶に残るんですよね。それがクセになっていく。「また来るときは連絡してね～」って言われたけど、連絡先知らんし（笑）。

全部貼ったらラーメン屋になっちゃうからね。一部飾らせてもらってます。

（片付けられてる人、かわいそう…言わないけど、笑）

コレ、誰だか分かりますか？　

え？　

嘘でしょう！　昭和を代表するスターのサインがある！　会ったんですか？

まだ中学生くらいだったんですが、居るときにたまたまいらっしゃって。最初、ベンツが店の前に横づけして、ちょっとだけ開いた窓から、マネージャーか誰かに「あれとあれ…」みたいな感じで指示しているんです。でも、うちのスタッフが気づいて、「美空ひばりさんですよね！」って言ったら出てきてくれて！　サインをお願いしたら、快く書いてくださいましたよ。かっこよかった～。

（いや、無理でしょう…。）ビッグスター（古い…）が立ち寄る店 なんて、スゴすぎるじゃないですか！　ほかにも、めちゃくちゃスゴい人が来てるじゃないですか！　わー！！　

うちは「からし蓮根」に関する商品しか作りません。熊本の甘い醤油を知ってもらうために開発したんです。よく合いますよ。

そうだ、森さんも食べてみてくださいよ。

私は食べ慣れてるから……。